Paraguay, dirigido por el argentino Gerardo Martino, enfrentará mañana a su par de Japón, con el objetivo compartido de alcanzar por primera vez los cuartos de final de un Mundial.

El partido se jugará a partir de las 11 de Argentina en el estadio Loftus Versfeld, de Pretoria, con el arbitraje del belga Frank De Bleeckere.

Paraguay se clasificó en el primer lugar del Grupo F y dejó por atrás a Eslovaquia, a Nueva Zelanda y a la "desconocida" Italia, que en Sudáfrica no fue ni la sombra del equipo que se alzó con la victoria en Alemania 2006.

Los japoneses, con un fútbol veloz, fueron segundos en el Grupo E y pasaron por encima de Dinamarca y Camerún. El primero de esa serie fue Holanda.

Los paraguayos han asumido el reto nipón como el partido más importante del fútbol nacional en los últimos años, pues una clasificación por primera vez a los cuartos de final sería histórica. Lo mismo les sucede a los japoneses.

La "albirroja" llegó a los octavos en los Mundiales de México 1986, Francia 1998 y Corea del Sur/Japón 2002, pero cayó en esa fase ante Inglaterra por 3-0 y por sendos marcadores de 1-0 frente a Francia y Alemania, respectivamente.

Según el técnico de los sudamericanos, el argentino Gerardo Martino, su equipo tendrá que saber cómo detener la velocidad de los japoneses, que especialmente en el choque frente a Dinamarca sorprendieron en una jornada memorable de Keisuke Honda.

"Es un equipo que se repliega muy bien, con una línea de cuatro y prácticamente cinco mediocampistas, manteniendo a Honda generalmente adelante. Cuando recupera, sale muy rápidamente de contragolpe, eso es lo que más tenemos que cuidar, las salidas rápidas, porque despegan los dos volantes internos, los laterales.

Cuando encuentran espacio a partir de replegarse ponen gente en ataque", dijo Martino a la agencia DPA.

Fiel a su estilo de no dar pistas sobre la forma en que encara los partidos, Martino ha mantenido el misterio sobre la alineación que usará en el estadio Loftus Versfeld de Pretoria.

Para su fortuna, el estratega recibió un parte médico que da de alta a todos los jugadores que en los últimos días presentaron dolencias, entre ellos el volante Jonathan Santana, que desde que llegó a Sudáfrica estuvo afectado por una contractura muscular.

Otro hombre que podrá tener en cuenta es el zaguero Antolín Alcaraz, quien se convirtió en una cuota de garantía desde el comienzo del Mundial y hasta se dio el lujo de anotar el gol con que Paraguay empató 1-1 ante Italia.

Martino ha estado pensando en el reemplazo de Víctor Cáceres, considerado por su despliegue como un "pulmón" del mediocampo, que no podrá jugar contra Japón por recibir dos tarjetas amarillas en la primera fase.

Cáceres posiblemente será sustituido por el argentino Néstor Ortigoza, aunque el técnico dijo que también puede acudir a Édgar Barreto, Aureliano Torres o el también argentino Jonathan Santana.

El atacante japonés Shinji Okazaki comentó que el equipo paraguayo "es duro", pero que su escuadra se siente con la confianza suficiente para ganar el partido y clasificar a los cuartos de final.

En el mismo tenor optimista de Okazaki, el capitán del equipo, Makoto Hasebe, declaró que el objetivo de los asiáticos es "ir más lejos" de los octavos. "Ya dije antes a la gente en Japón que ganar la Copa no es imposible", dijo el jugador tras la victoria por 3-1 ante Dinamarca, reportó DPA.

Probables formaciones:

Paraguay: Justo Villar; Denis Caniza, Antolín Alcaraz, Paulo Da Silva y Claudio Morel; Enrique Vera, Néstor Ortigoza y Cristian Riveros; Roque Santa Cruz, Lucas Barrios y Nelson Haedo Valdez.

DT: Gerardo Martino.

Japón: Eiji Kawashima; Yuto Nagatomo, Yuji Nakazawa, Tulio Tanaka y
Yuichi Komano; Daisuke Matsui, Yuki Abe, Yasuhito Endo y Makoto
Hasebe; Keisuke Honda y Yoshito Okubo. DT: Takeshi Okada.

Arbitro: Frank De Bleeckere (Bélgica).

Cancha: Estadio Loftus Versfeld (Pretoria).

Horario: 11 de Argentina